Helene Levitt

Née le 31 août 1913 à Bensonhurst, un quartier vibrant de Brooklyn, Helen Levitt est devenue une figure emblématique de la photographie de rue, immortalisant la vie quotidienne des New-Yorkais à travers ses yeux d’artiste. Sa passion pour l’image s’éveille à l’âge de dix-sept ans, lorsqu’elle commence à travailler pour un photographe commercial dans le Bronx. Cet apprentissage lui permet de plonger dans l’univers de la photographie.

Dans les années 1930, Levitt découvre son premier Leica, un instrument qui deviendra le prolongement de son regard. En 1938, sa rencontre avec Henri Cartier-Bresson et son apprentissage auprès de Walker Evans marquent un tournant décisif dans sa carrière. Ces rencontres ne façonnent pas seulement sa technique, mais nourrissent aussi son approche humaniste, l’incitant à capturer la beauté des instants fugaces et des interactions humaines.

Ses photographies, principalement prises dans les rues de Harlem, de Brooklyn et du Lower East Side, révèlent un monde où les enfants jouent, les adolescents posent, et les adultes naviguent à travers les défis de leur quotidien. Levitt ne se contente pas de représenter la réalité : elle insuffle une poésie vibrante à ses images, mêlant le drame à la légèreté, le sérieux à l’humour. Ses clichés de chaussures abandonnées sur le trottoir ou d’enfants cachés sous des voitures évoquent le théâtre de la vie urbaine, où chaque coin de rue devient une scène propice à l’improvisation.

La reconnaissance de son talent ne tarde pas à se matérialiser. En 1943, Levitt bénéficie d’une exposition personnelle au Museum of Modern Art de New York, où son travail est acclamé pour sa sensibilité et son originalité. Sa carrière prend ensuite un tournant lorsqu’elle se tourne vers le cinéma, réalisant des films avant-gardistes qui prolongent son exploration des thèmes de l’enfance et de la vie urbaine. Ses films, tels que « The Quiet One » et «Savage Eye », reflètent son regard unique sur le monde.

Malgré les défis, y compris le vol de ses premières œuvres en couleur dans les années 1970, Levitt ne se laisse pas décourager. Elle reprend son travail avec une ferveur renouvelée, et en 1974, le MoMA organise une projection continue de ses photographies couleur, témoignant de sa résilience et de son engagement envers l’art. En l’année 1976, elle obtient le titre honorifique de « Photography Fellow » décerné par le National Endowment for the Arts.

Helen Levitt s’éteint le 29 mars 2009 à New York, à l’âge vénérable de quatre-vingt-quinze ans. Cette artiste a su capturer l’essence même de New York, offrant une vision lyrique et sans stéréotype de la vie urbaine.